Australische zeebeer is eerste dode zoogdier in Australië door vogelgriep

In Australië is voor het eerst vastgesteld dat een zoogdier is gestorven aan de vogelgriep. De dode Australische zeebeer, een zeehondensoort, werd woensdag gevonden. Uit testen blijkt dat het dier besmet was met H5N1, melden de autoriteiten.

Het nieuws komt niet als een verrassing. In juni werd massasterfte van zeeolifantenpups, een grote soort zeehonden, gemeld op de Heard- en McDonaldeilanden. Deze eilandengroep behoort tot Australië en ligt op bijna 4000 kilometer afstand van het continent. Onderzoekers dachten toen al dat vogelgriep de boosdoener was.

Kuifstern en dwergpinguïn

Op verschillende plekken aan de zuidkust van het Australische continent woeden uitbraken van de ziekte. De dode zeehond lag bij Beachport, tussen Adelaide en Melbourne. In deze omgeving zijn ook besmettingen vastgesteld bij vogelsoorten als de grote kuifstern en dwergpinguïn.

Wetenschappers vrezen voor massale sterfte in Australië, zoals het virus ook een slachting heeft aangericht onder dierenpopulaties op andere plekken in de wereld. Australië was het laatste continent dat nog niet was getroffen door H5N1.

'Plan van Noach'

Het continent telt talloze unieke diersoorten. Een aantal daarvan is volgens onderzoekers zo goed als ten dode opgeschreven. In een poging om sommige vogels behoeden voor uitsterven heeft de Australische overheid het Plan van Noach-programma gelanceerd.

Dieren in gevangenschap krijgen een vaccin toegediend. Slechts een handjevol zeldzame vogels kunnen op deze manier worden gered. Een dosis van het vaccin kost bijna 800 euro en er zijn twee prikken nodig. De overheid heeft omgerekend naar euro's zo'n 1,2 miljoen uitgetrokken voor het vaccinatieprogramma.

Zoals de naam vogelgriep al doet vermoeden, treft het H5N1 vooral vogels. Mensen en andere zoogbieden kunnen ook besmet raken. Dat gebeurt zelden en alleen bij langdurig en intensief contact met besmette dieren. Experts waarschuwen dat de kans bestaat dat het virus muteert en zo gevaarlijker wordt voor mensen.

Het virus is door de jaren heen vaak gemuteerd. Mede daardoor werd het een groot probleem voor Nederland: